Grand Canyon, jättediket i nordvästra Arizona i USA, är förmodligen världens mest berömda kanjon. Egentligen är Grand Canyon ett mycket starkt eroderat ökenlandskap. Sedan 1979 är nationalparken Grand Canyon med på UNESCO:s lista över världsarv.

Grand Canyon kallas ibland för världens största och äldsta historiebok, eftersom den innehåller så många olika sorters gamla bergarter och mineraler. Grand Canyon är som namnet anger en kanjon, en mycket djup dalgång som slingrar sig fram mellan höga klippväggar. Detta naturens eget dike har skapats genom att den mäktiga Colorado River har mejslat fram det i marken. Grand Canyon är 446 kilometer lång, 24 kilometer bred på det bredaste stället och 1,6 kilometer djup på det djupaste stället.

Temperaturskillnaderna är väldigt stora i Grand Canyon. De högsta topparna i området sträcker sig 2438 meter över havet. Här kan det ibland snöa under vinterhalvåret. Längst ner i kanjonen, där Colorado River flyter fram, kan det däremot ibland bli mer än 50 grader varmt. Den norra delen av området är högre än den södra delen. Det är också i den mer höglänta terrängen i den norra delen som man som turist kan få den bästa och vackraste överblicken över Grand Canyon.

Det är alltså Colorado River som har eroderat ner berggrunden och därmed bildat dalen som utgör Grand Canyon. I nordvästra Arizona, där öknen breder ut sig åt alla håll, är marken mycket lätteroderad i och med att den uteslutande består av sedimentära bergarter. Skillnaden mellan en ravin och en kanjon är att en kanjon har bildats i fast berggrund. En känd kanjon i Sverige, dock betydligt mindre än Grand Canyon, är Abiskojåkkas kanjon allra längst upp i övre Norrland.

Spring fram och säg ”Grand Canyon” till någon och vederbörande börjar genast att räkna upp filmer som har spelats in i denna världsberömda nationalpark. En av de mest berömda Hollywoodrullarna som i vart fall delvis har utspelat sig i Grand Canyon är ”Thelma och Louise”. Slutscenen där skådisarna Geena Davis och Susan Sarandon i full fart kör med sin bil ut över kanjonens kant tillhör filmhistoriens allra mest klassiska scener.

De första människorna som kom för att bosätta sig i Grand Canyon anlände för cirka 10 500 år sedan. Området är och har alltid varit mycket ogästvänligt på grund av att det kan bli närmast outhärdligt hett varvid torka ofta uppstår. De första bosättarna försökte sig på jordbruk, vilket med facit i handen inte slog särskilt väl ut. Man lämnade därför Grand Canyon för att söka lyckan på annat håll istället. De indianstammar som senare har slagit ner sina bopålar i området har en efter en förflyttats till olika indianreservat på uppmaning av USA:s regering.

De första européerna anlände till Grand Canyon 1540. Det var en grupp spanska conquistadorer under ledning av den skrupelfrie kapten Garcia Lopez de Cardenas som var på jakt efter det mytomspunna Eldorado, staden av guld. Naturligtvis lyckades de inte hitta någon guldstad i Grand Canyon och avvek därför ganska omgående därifrån.

Det skulle komma att dröja drygt 200 år innan två spanska jesuitmunkar blev den andra gruppen av européer som anlände till Grand Canyon. Vid mitten av 1800-talet hade de västra delarna av det som idag utgör USA blivit lagda under amerikansk ägo. Detta öppnade upp möjligheterna för exploatering och utforskning av dessa dittills ganska orörda vildmarker. Det gjordes flera vetenskapliga undersökningar av Grand Canyon och i slutet av 1880-talet anlände de första vita nybyggarna till området.

I början av 1900-talet kom man underfund med att turism nog var den absolut bästa inkomstkällan. Innan dess hade viss gruvdrift förekommit i den mineralhaltiga kanjonen som bland annat var rik på koppar, men nu självdog denna industri i sin egen linda.

Turismen visade sig vara en braksuccé för alla som på ett eller annat sätt livnärde sig på detta jättedike i Arizonas öken. 1919 beslutades det att Grand Canyon skulle bli ett så kallat nationalmonument. Samma år besökte 44 173 personer Grand Canyon.

I Grand Canyon-turismens begynnelse kunde man åka dit med häst och diligens. Senare byggdes det järnväg dit och idag leder flerfiliga motorvägar turisterna till hjärtat av Grand Canyon. Dock är det av någon anledning fortfarande förbjudet att färdas med husbil i området som utgör Grand Canyon National Park. Turismen i området ökar dock ständigt. Varje år besöker fem miljoner turister världens mest berömda kanjon för att se solen stiga upp eller gå ner bakom de eldröda klipporna som utgör kanten av Grand Canyon.

Har du planer på att besöka Grand Canyon under din kommande USA-resa och då har tänkt följa en av de många vandringslederna ner till botten på dalgången så finns det några grundläggande detaljer som du måste tänka extra mycket på.

För det första bör du se till att ha ordentligt med vatten med dig som du förvarar i behållare i ryggsäcken. Risken för uttorkning är nämligen stor eftersom det ibland kan bli mer än 50 grader varmt nere i kanjonen. Ska du vara borta på en dagslång march bör du ha åtminstone tre liter vatten med dig att dricka. En hatt eller keps på huvudet skyddar mot den obarmhärtiga solens strålar.

Det finns gott om både skallerormar och skorpioner i och kring Grand Canyon. Var därför noga med att bära stövlar eller kängor med höga skaft på till skydd mot dödligt giftiga bett från dessa otäckingar.

Vandra aldrig ensam. Går du vilse eller ramlar och bryter benet är du illa ute om du inte följer med en grupp som leds av en erfaren och kunnig guide.

Till sist: Passa på att njuta av din vistelse i Grand Canyon. Naturupplevelserna är hisnande och kan upplevas antingen på någon av de många vandringslederna i området eller via gummibåt på den skummande Colorado River med de kilometerhöga klipporna som tornar upp sig på båda sidorna av floden. Ett annat sätt att upptäcka Grand Canyon på är att flyga med luftballong över nationalparken, vilket ger ett hisnande örnperspektiv på detta naturens eget jättedike.

2007 invigdes för övrigt Grand Canyon Skywalk, som är en turistattraktion i form av en hästskoformad utsiktsplattform som hänger 1 200 meter över Grand Canyons botten och sträcker sig 20 meter ut från canyonkanten. Golv och väggar är gjorda av massivt glas vilket ger besökaren känslan av att sväva över Grand Canyon.